L'histoire du jeu de société

Antiquité : les premiers plateaux

Les plus anciens jeux de plateau connus viennent d'Égypte et de Mésopotamie. Les plateaux ont souvent survécu ; les règles, beaucoup plus rarement.

• Vers 3100 av. J.-C. – le senet (Égypte). Des plateaux fragmentaires retrouvés dans des sépultures de la Ire dynastie pourraient être des senet. C'est l'un des plus anciens jeux de plateau connus.
• Vers 2600 – 2400 av. J.-C. – le jeu royal d'Ur (Mésopotamie). Ses plateaux ont été découverts dans les tombes royales d'Ur, dans l'Irak actuel, lors des fouilles de 1926-1927. C'est le plus ancien jeu dont on connaisse les règles : elles ont été reconstituées dans les années 1980 à partir d'une tablette cunéiforme datée de 177 av. J.-C.
• Plus de 2 500 ans – le go (Chine). Sa plus ancienne mention écrite généralement admise relate un événement de 548 av. J.-C. Le plateau de 19 × 19 devient la norme sous la dynastie Tang (618-907). Le jeu passe ensuite en Corée, puis au Japon, où un décret l'autorise à l'aristocratie en 701.
• Vers le changement d'ère – le jeu des douze lignes (Rome). Ovide le cite dans L'Art d'aimer. Ce jeu de course aux dés serait l'ancêtre de la tabula, puis des jeux de tables comme le trictrac et le backgammon.
• VIe siècle – le chaturanga (Inde du Nord). C'est l'ancêtre connu des échecs. En Perse, il devient le chatrang, puis le shatranj après la conquête arabe.

D'autres familles de jeux remontent à l'Antiquité. Les dés figurent parmi les plus anciens objets de jeu, en Iran comme dans la vallée de l'Indus. Les jeux de semailles de la famille du mancala, dont l'awalé, sont attestés au moins depuis l'époque romaine. Les Romains pratiquaient aussi le ludus latrunculorum, un jeu de capture dont les règles exactes ne nous sont pas parvenues : les versions jouées aujourd'hui sont des reconstitutions.

Moyen Âge et époque moderne : échecs, cartes et jeux de parcours

Au Moyen Âge, les échecs gagnent l'Europe par le monde musulman, via l'Espagne et la Sicile. Les jeux de dés et de tables restent très pratiqués.

• Vers 1475 – la dame moderne (Valence, Espagne). Le poème Scachs d'amor est le premier document qui montre la dame avec ses déplacements actuels. Elle devient la pièce la plus puissante de l'échiquier : les échecs prennent leur forme moderne.
• XVe siècle – le tarot (Italie du Nord). Il naît comme un jeu de cartes, avec ses 22 atouts. Son usage divinatoire ne commence qu'à la fin du XVIIIe siècle, et l'origine égyptienne qu'on lui a prêtée est sans fondement.
• Renaissance – le jeu de l’oie. Ce jeu de parcours, probablement d'origine italienne, se répand dans toute l'Europe.
• XVIIe siècle – le trictrac à la cour de France. Ce jeu de tables y connaît une grande vogue. En anglais, le mot « backgammon » est attesté pour la première fois en 1647 ; le videau, le cube qui double la mise, n'apparaît que dans les années 1920, à New York.
• XVIIe – XVIIIe siècle – les dames sur 100 cases. On jouait auparavant sur un damier de 64 cases. Le damier de 100 cases, celui des dames internationales, n'apparaît qu'à cette période.

Le jeu devient un produit : naissance des grands classiques

Au XIXe siècle, le jeu de société devient un objet imprimé et vendu en nombre. En Angleterre puis aux États-Unis, des éditeurs publient des jeux de parcours, souvent porteurs d'une morale. Le lithographe américain Milton Bradley lance son premier jeu dans les années 1860 : c'est l'ancêtre du Jeu de la Vie. Le XXe siècle voit naître la plupart des classiques familiaux.

• 1904 – The Landlord's Game. L'Américaine Lizzie Magie obtient un brevet pour ce jeu conçu en 1903. Il illustre les idées de l'économiste Henry George et dénonce la rente foncière. Il est publié en 1906.
• 1935 – Monopoly. Charles Darrow découvre en 1932 une version populaire du jeu de Lizzie Magie et la commercialise. Parker Brothers lance Monopoly en 1935 et rachète le brevet de Magie pour 500 dollars.
• Début du XXe siècle – L'Attaque. Ce jeu français de stratégie à pièces cachées est à l'origine de Stratego, déposé comme marque aux Pays-Bas bien plus tard.
• 1948 – Scrabble. Alfred Mosher Butts, architecte au chômage, invente le Lexiko en 1931, puis le Criss-Crosswords en 1938, avec son plateau de 15 × 15 cases. James Brunot en rachète les droits et le baptise Scrabble en 1948.
• Fin des années 1940 – Cluedo. Imaginé par le Britannique Anthony E. Pratt pendant la Seconde Guerre mondiale, ce jeu d'enquête paraît au Royaume-Uni et aux États-Unis, où il s'appelle Clue.
• 1957 – La Conquête du Monde. Le réalisateur français Albert Lamorisse, auteur du film Le Ballon rouge, invente ce jeu de conquête. Parker Brothers le rachète et le sort en 1959 sous le nom de Risk.

Wargames, jeu de rôle, figurines et cartes à collectionner

Dans la seconde moitié du XXe siècle, le jeu de stratégie se diversifie. Le wargame de plateau, puis le jeu de rôle et le jeu de figurines, ouvrent la voie aux jeux de société modernes. Les premiers grands prix apparaissent.

• 1954 – Tactics. Charles S. Roberts publie ce qu'on considère généralement comme le premier wargame de plateau à succès commercial. Il introduit les pions en carton et la table de résolution des combats. Roberts est aussi à l'origine de l'éditeur Avalon Hill.
• 1974 – Donjons & Dragons. Gary Gygax et Dave Arneson créent le premier jeu de rôle commercial. Il dérive d'un wargame de figurines, Chainmail (1971). On n'y affronte plus les autres joueurs : on vit une aventure ensemble, guidé par un meneur de jeu.
• 1979 – le premier Spiel des Jahres. Le jury de ce prix allemand, fondé en 1978, récompense Hase und Igel (le Lièvre et la Tortue) de David Parlett.
• 1983 et 1987 – Warhammer. Games Workshop, fondé à Londres au milieu des années 1970, lance Warhammer en 1983, puis Warhammer 40,000 en 1987. Le jeu de figurines à assembler et à peindre devient un loisir à part entière.
• 1984 – Heimlich & Co. Wolfgang Kramer y invente la piste de score qui fait le tour du plateau. Elle devient un standard du jeu à l'allemande. Le jeu remporte le Spiel des Jahres 1986.
• 1988 – l'As d'Or. Le Festival international des jeux de Cannes crée son prix. Abalone le remporte en 1989.
• 1993 – Magic : l'Assemblée. Richard Garfield invente le jeu de cartes à collectionner moderne : chaque joueur construit son deck avec des cartes achetées en boosters. Le premier tirage est épuisé. Le jeu de cartes Pokémon suit au Japon dans la seconde moitié des années 1990.

La révolution du jeu à l'allemande

En Allemagne, une autre façon de jouer se forme dès la fin des années 1970 : peu de hasard, pas d'élimination, une interaction indirecte et plusieurs façons de marquer des points. On parle de « jeu à l'allemande » ou d'« eurogame ». Catane n'est pas le premier du genre, mais c'est lui qui le fait connaître dans le monde entier.

• 1995 – Les Colons de Catane. Klaus Teuber remporte le Spiel des Jahres avec ce jeu de commerce et de construction. Il dépasse les 30 millions de boîtes vendues et prend le nom de Catan en 2015.
• 1995 – El Grande. Wolfgang Kramer et Richard Ulrich signent ce jeu de majorités, Spiel des Jahres 1996.
• 2000 – Carcassonne. Klaus-Jürgen Wrede popularise la pose de tuiles : la carte se construit pendant la partie. Spiel des Jahres 2001.
• 2002 – Puerto Rico. Andreas Seyfarth y met en avant la sélection de rôles. Le jeu reste plusieurs années en tête des classements établis par les joueurs.
• 2004 – Les Aventuriers du Rail. Alan R. Moon remporte le Spiel des Jahres. Le jeu se vend à 250 000 exemplaires en neuf mois.
• 2005 – Caylus. William Attia, chez l'éditeur français Ystari, popularise le placement d'ouvriers.
• 2007 – Agricola. Uwe Rosenberg installe durablement le placement d'ouvriers. Le jeu reçoit en 2008 le prix spécial « jeu complexe » du Spiel des Jahres et le Deutscher Spiele Preis.
• 2008 – trois jeux, trois genres. Dominion invente le deck-building (Spiel des Jahres 2009). Pandémie popularise le jeu coopératif. Dixit, de l'éditeur français Libellud, remporte l'As d'Or 2009 puis le Spiel des Jahres 2010.

L'âge d'or moderne

Depuis 2010, l'offre se diversifie : jeux experts, jeux d'ambiance, coopératifs, escape games en boîte, jeux évolutifs. Le financement participatif permet à des projets très ambitieux de voir le jour. Les auteurs et éditeurs français sont de plus en plus présents dans les palmarès.

• 2010 – 7 Wonders. Antoine Bauza met le draft au centre du jeu : tout le monde joue en même temps. Il devient en 2011 le premier lauréat du Kennerspiel des Jahres.
• 2011 – Risk Legacy. Rob Daviau invente le jeu « legacy » : le matériel est modifié pour de bon d'une partie à l'autre. Pandemic Legacy Saison 1 (2015), signé avec Matt Leacock, prolonge l'idée et remporte l'As d'Or Expert 2016.
• 2015 – Codenames. Vlaada Chvátil renouvelle le jeu d'ambiance en équipes. Spiel des Jahres 2016.
• 2015 et 2017 – Gloomhaven. Isaac Childres finance son jeu par une première campagne participative en 2015 ; la seconde, en 2017, lève environ 4 millions de dollars. Sa suite, Frosthaven, dépasse 12,9 millions de dollars en 2020.
• 2017 – l'escape game en boîte. EXIT, d'Inka et Markus Brand, remporte le Kennerspiel des Jahres, et Unlock! l'As d'Or.
• 2017 et 2018 – Kingdomino et Azul. Le jeu de Bruno Cathala remporte le Spiel des Jahres 2017 ; Azul gagne l'année suivante le Spiel des Jahres et l'As d'Or.
• 2019 – Wingspan. Le jeu d'Elizabeth Hargrave, consacré aux oiseaux, remporte le Kennerspiel des Jahres.
• Années 2020. Cascadia (Spiel des Jahres 2022), Akropolis (As d'Or 2023), Sky Team (Spiel des Jahres 2024), Trio (As d'Or 2024) et Bomb Busters (Spiel des Jahres 2025) se succèdent au palmarès. En 2026, Dito! remporte le Spiel des Jahres et Toy Battle l'As d'Or.